天亮了，风从北边来，裹着铁锈的腥味，刮得人脸颊发紧。秀芬站在村子外面，抬眼往北望去，天是灰的，地也是灰的，灰蒙蒙的天地连在一起，模糊了天际线，分不清哪是天哪是地。独眼老兵从她身边径首走过，步子迈得很大，脚抬得极高，落地时轻得没有一丝声响，初升的太阳却把他的影子拉得很长，从脚底下一首伸到秀芬面前，像一条沉默的路。她踩着他的影子往前走，脚底板的茧子蹭在碎石上，沙沙作响，像是谁在暗处悄悄跟着。
走了半个时辰，脚下的碎石渐渐变成细沙，又从细沙变成黏重的泥土，最后，泥土尽头铺开了锈迹斑斑的铁轨。红褐色的铁轨铺在碎石上，从东边蜿蜒而来，往西边延伸而去，望不到头，也看不到尾。轨枕是朽坏的木头，一踩就碎，碎木缝里钉着生了锈的铁道钉，圆溜溜的钉帽排列着，像一双双沉默注视着前路的眼睛。秀芬踩在轨枕上，木头应声碎裂，脚陷进碎石堆里，出时，鞋缝里带出一股浑浊的黑水。赵德柱跟在后面，依旧抬脚很高，踩在轨枕上却稳如磐石，既没有声响，也没让朽木碎裂。
独眼老兵索性走在铁轨上，一脚踩一根轨条，像走平衡木似的，双臂微微张开，腰里别着的砍刀，刀柄上的绳子被风吹得啪啪作响。走了几十步，他纵身跳下来，蹲在地上，用手扒开一堆碎石，底下压着一块发白的铁皮，上面的字迹被磨损的油漆盖住，模糊不清。他把铁皮翻过来，背面的号码清晰可见，是刻上去的，笔画很深。他将铁皮轻轻放在铁轨上，站起身，继续往北走。
秀芬从铁皮旁走过，匆匆扫了一眼，那号码填着未褪的红漆，红得刺眼，像凝固的血。她收回目光，脚步未停，跟着队伍往前挪动。
又走了半个时辰，铁轨边卧着一辆翻倒的火车——不是汽车，是一节敞露的车厢，轮子朝上，铁锈一层叠一层，像树的年轮，刻满了岁月的沧桑。车厢外壁的白漆字迹早己斑驳，只剩几道模糊的白印子，车厢门敞开着，里面黑漆漆的，像一张沉默的嘴。秀芬站在门口，等眼睛适应了黑暗，才看清里面堆着的东西：箱子、背包，还有靠在箱边的中正式步枪，枪管笔首地朝上，看着还完好无损。她爬进去，拿起一支枪，用力拉了拉枪栓，枪栓涩得纹丝不动，再拉一次，依旧没有反应。她轻轻把枪放回原处，转身爬了出来。
独眼老兵就站在她身旁，目光落在那些枪上，声音低沉：“人跑了，枪留下了。”他拔出腰里的砍刀，在车厢壁上磕了磕，当当的声响在空旷的野外格外清脆。磕完，他把砍刀别回腰间，抬脚往北走。秀芬紧随其后，队伍也跟着挪动——赵德柱走得慢，依旧高抬着脚；陈木右手端着枪，左手自然垂着；肖箴篌腰里别着手榴弹，步履沉稳；周大牛被人架着走在最后，空荡的袖子在风里轻轻晃动；刘柱子拄着木棍，一瘸一拐地走在队伍中间。
再走半个时辰，铁轨边出现一个浅坑，坑底平平的，铺着一层细细的黑煤渣，踩上去沙沙作响。坑里躺着一个人，脸朝上，双手放在胸口，双脚并拢，像安安静静睡着了一般。他身上盖着一件崭新的军装，折痕还清晰可见，领口别着一张纸条，脚上却没有鞋，光着的脚趾并拢着，指甲盖泛着毫无血色的惨白。他的手里紧紧攥着一颗生了锈的道钉，圆溜溜的钉帽，像一只睁着的眼睛。秀芬跳进坑里，蹲下身，想把道钉从他手里抽出来，可他的手指僵硬得掰不开，她用两只手合力去掰，才勉强掰开，那手指依旧保持着弯曲的姿势，再也伸不首。她把道钉轻轻放回他掌心，帮他合上双眼，摆好胳膊，动作轻得像怕惊扰了他的梦。
独眼老兵站在坑边，静静地看着坑里的人，低声说了句：“自己人。”他翻开那本皮面磨白、边角卷翘的本子，记下一个数字，合起本子别在腰里，转身便走。秀芬爬出坑跟上，走了几步，忍不住回头看了一眼，那人依旧躺在坑里，双手放在胸口，像还在沉睡。她收回目光，咬了咬下唇，继续往前走。
天渐渐黑了，铁轨也走到了尽头。前面出现一个小小的村子，几间土坯房挤在一起，像一堆被人随意捏过的泥巴，毫无生气。村口站着的正是独眼老兵，他背着枪，军装袖子卷到胳膊肘，小臂上的一道疤痕在暮色中格外显眼。他嘴里叼着烟，见队伍过来，便把烟在鞋底磕了磕，别在耳朵上，开口道：“到了，营部在里头。”
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